A lo largo de la historia, el tiempo se determinaba de diferentes maneras, de acuerdo al desarrollo tecnológico del momento. El método más simple, es esperar que el Sol esté en lo más alto del cielo (el cenit), y en ese momento serán las 12 del día.
Para unificar el registro del tiempo, en una conferencia internacional en 1884 en Washington (asistieron 25 países), se determinó un "meridiano 0" que pasa por el observatorio astronómico de Greenwich, en Gran Bretaña. A partir del meridiano 0, se añaden 15 grados de circunferencia, quedando la Tierra dividida en 24 meridianos que forman los llamados husos del tiempo horario.
De modo que para saber la hora de determinado lugar, basta con saber cuál huso horario pasa más cerca del lugar (tiempo medio). Si ese lugar queda al este del meridiano de Greenwich, se suman tantos husos horarios desde el "0" (Greenwich), hasta el huso horario donde queda el lugar.
Si el lugar queda al oeste de Greenwich, se restan los husos horarios.
Este sistema se ha llamado GMT, Tiempo medio de Greenwich, y no es muy exacto porque se basa en la posición solar media.
Actualmente se usa para propósitos exactos, el sistema UTC, tiempo universal coordinado, que se obtiene a partir de relojes atómicos que se encuentran en diferentes laboratorios en varios países.
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